Μια από τις πιο ενδιαφέρουσες επιστροφές στην αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία αποκτά πλέον και ένα ιδιαίτερα γνωστό όνομα από τον χώρο του design. Η REO Trucks ανακοίνωσε ότι συνεργάζεται με το στούντιο του Frank Stephenson για τη σχεδίαση ολόκληρης της νέας οικογένειας Runabout, η οποία αποτελείται από δύο pick-up και ένα SUV.
Η εταιρεία, που επιχειρεί να επαναφέρει στην αγορά μια διαφορετική προσέγγιση στα προσιτά επαγγελματικά οχήματα, έχει ήδη ανοίξει περισσότερες από 32.500 καταβεβλημένες κρατήσεις, ενώ οι τιμές των νέων μοντέλων αναμένεται να ξεκινούν από 21.500 δολάρια και να φτάνουν έως περίπου 28.500 δολάρια.
Η επιλογή του Frank Stephenson μόνο τυχαία δεν είναι, καθώς πρόκειται για έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους σχεδιαστές της σύγχρονης αυτοκινητοβιομηχανίας.
Στη διάρκεια μιας καριέρας που ξεπερνά τις τέσσερις δεκαετίες έχει βάλει την υπογραφή του ή έχει ηγηθεί σχεδιαστικών ομάδων πίσω από μοντέλα όπως η πρώτη BMW X5, το σύγχρονο MINI, το Fiat 500, η Ferrari F430, η Maserati MC12 και η McLaren P1. Το portfolio του καλύπτει επομένως ένα τεράστιο φάσμα, από μικρά αυτοκίνητα ευρείας παραγωγής έως μερικά από τα πιο γνωστά supercars των τελευταίων ετών.
Στην περίπτωση της REO, ωστόσο, το ζητούμενο δεν είναι η δημιουργία ενός εντυπωσιακού και περίπλοκου αυτοκινήτου. Αντίθετα, η εταιρεία έχει θέσει ως βασική προτεραιότητα την απλότητα, την αντοχή και τη δυνατότητα εύκολης επισκευής. Το Runabout αποτελεί μια προσπάθεια επιστροφής σε μια πιο παραδοσιακή φιλοσοφία κατασκευής, μακριά από την ολοένα μεγαλύτερη πολυπλοκότητα των σύγχρονων pick-up και SUV.
Η νέα οικογένεια θα περιλαμβάνει τρία μοντέλα. Το T4X θα είναι το επαγγελματικό pick-up, το T4C θα διαθέτει καμπίνα πληρώματος, ενώ η γκάμα θα συμπληρώνεται από το S4C, ένα SUV.
Και τα τρία μοντέλα θα βασίζονται στην ίδια αρχιτεκτονική τύπου body-on-frame και θα διαθέτουν σύστημα τετρακίνησης. Με αυτό τον τρόπο η REO θέλει να περιορίσει την πολυπλοκότητα στην παραγωγή και ταυτόχρονα να διατηρήσει κοινά μηχανικά μέρη σε ολόκληρη τη γκάμα.
Σε αντίθεση με την τάση που επικρατεί σήμερα στην αγορά, τα Runabout δεν θα είναι υβριδικά ή αμιγώς ηλεκτρικά. Η REO έχει επιλέξει έναν τετρακύλινδρο βενζινοκινητήρα, χωρίς μάλιστα άμεσο ψεκασμό, θέλοντας να διατηρήσει το κόστος και την τεχνική πολυπλοκότητα σε χαμηλά επίπεδα. Σύμφωνα με την εταιρεία, το σύστημα κίνησης έχει σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να φτάσει σε διάρκεια ζωής τα 500.000 μίλια, δηλαδή περίπου 805.000 χιλιόμετρα.
Η ίδια λογική εφαρμόζεται και στο εσωτερικό. Αντί για ένα περιβάλλον γεμάτο οθόνες και ψηφιακά μενού, η REO προσανατολίζεται σε φυσικούς διακόπτες και μοχλούς για τις βασικές λειτουργίες. Στόχος είναι ο οδηγός να μπορεί να χειρίζεται το όχημα εύκολα και άμεσα, χωρίς να εξαρτάται από περίπλοκα ηλεκτρονικά συστήματα.
Ιδιαίτερη έμφαση δίνεται και στο λεγόμενο «δικαίωμα στην επισκευή». Η REO αναφέρει ότι τα πάνελ και τα διακοσμητικά τμήματα των μοντέλων θα μπορούν να αφαιρούνται σε λιγότερο από πέντε λεπτά και με τη χρήση κοινών εργαλείων. Παράλληλα, δεν θα υπάρχει σύστημα ηλεκτρονικής «ζεύξης» εξαρτημάτων που θα εμποδίζει την αντικατάστασή τους χωρίς παρέμβαση του κατασκευαστή.
Η φιλοσοφία αυτή επεκτείνεται και στα ανταλλακτικά. Η REO σχεδιάζει μια ανοιχτή αγορά στην οποία εγκεκριμένοι κατασκευαστές θα μπορούν να διαθέτουν εξαρτήματα απευθείας στους ιδιοκτήτες, ενώ η ίδια η εταιρεία δεσμεύεται για δημόσιο κατάλογο ανταλλακτικών με υποστήριξη για 20 χρόνια. Με αυτό τον τρόπο θέλει να μειώσει όχι μόνο το κόστος αγοράς, αλλά και το κόστος χρήσης σε βάθος χρόνου.
Παρά τη μηχανική απλότητα, η REO δεν αφήνει στην άκρη τις τεχνολογίες του μέλλοντος. Η πλατφόρμα των Runabout έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε να μπορεί να δεχθεί hardware για συστήματα αυτόνομης οδήγησης επόμενης γενιάς, επιτρέποντας στα μοντέλα να παραμείνουν τεχνολογικά αξιοποιήσιμα και τα επόμενα χρόνια.
Μέχρι στιγμής η εταιρεία έχει παρουσιάσει μόνο teasers, με ένα από τα τελευταία να αποκαλύπτει μέρος του πίσω τμήματος ενός από τα τρία μοντέλα. Τα τέσσερα κυκλικά φωτιστικά σώματα LED δημιουργούν μάλιστα έναν σχεδιαστικό συνειρμό με τη Ferrari F430, ένα από τα γνωστότερα έργα του Stephenson. Η πλήρης σχεδιαστική ταυτότητα των Runabout θα αποκαλυφθεί ψηφιακά αργότερα μέσα στο 2026.
Στη συνέχεια θα ακολουθήσουν τα πρώτα φυσικά οχήματα, με τα pilot builds να έχουν προγραμματιστεί για το 2027. Η REO τοποθετεί τις πρώτες παραδόσεις στα τέλη του 2028 ή μέσα στο 2029, εφόσον φυσικά τηρηθεί το χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης και πιστοποίησης.
Η αναβίωση της REO έχει ιδιαίτερη ιστορική σημασία για την αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία. Η μάρκα ιδρύθηκε από τον Ransom E. Olds, τον άνθρωπο που δημιούργησε και την Oldsmobile, και ξεκίνησε να κατασκευάζει αυτοκίνητα στο Lansing του Michigan το 1905.
Δέκα χρόνια αργότερα παρουσίασε το REO Speed Wagon, ένα όχημα που θεωρείται από τους προγόνους των σύγχρονων pick-up. Η παραγωγή της εταιρείας στο Lansing συνεχίστηκε για περίπου επτά δεκαετίες, έως το 1975, πριν το όνομα επιστρέψει ξανά το 2026.
Έτσι, η νέα REO επιχειρεί να συνδυάσει την ιστορική της κληρονομιά με μια σύγχρονη αλλά ασυνήθιστα απλή προσέγγιση. Και πλέον, με τον Frank Stephenson να έχει αναλάβει τον σχεδιασμό των τριών Runabout, το εγχείρημα αποκτά έναν άνθρωπο που έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να μετατρέψει την απλότητα σε αναγνωρίσιμη σχεδιαστική ταυτότητα.
Το αν η νέα REO θα καταφέρει να περάσει από τις κρατήσεις και τα πρωτότυπα στη μαζική παραγωγή θα φανεί τα επόμενα χρόνια, όμως το ενδιαφέρον γύρω από το εγχείρημα έχει ήδη αρχίσει να αυξάνεται.
